A competição acontece a alguns anos nos Estados Unidos sendo realizado pela SAE (Society of Automotive Engineers) envolvendo representantes de escolas de vários países da Europa e das Américas, sendo que em 1999, o evento foi trazido para o Brasil, em conjunto com a EMBRAER, com o intuito de estimular o interesse na área aeronáutica.
Assim, o projeto consiste em um desafio de projeto que reúne estudantes universitários de graduação e pós-graduação em Engenharia, Física e Ciências Mecânicas e Aeronáuticas das principais universidades do Brasil, atraídos pelo desafio de projetar, documentar, construir e voar um avião em escala reduzida sendo rádio controlado para elevar a maior carga útil possível.
Com isso, a primeira edição realizou-se em 1999 na Associação Joseense de Aeromodelismo, e a partir do ano de 2004, nas instalações do Centro Técnico Aeroespacial (CTA), todas em São Paulo. O evento tem crescido gradativamente, pois centenas de estudantes universitários buscam ampliar o seu aprendizado, colocando em prática os conhecimentos adquiridos em sala de aula em conjunto com novos conhecimentos adquiridos com o decorrer do evento.
Um aspecto muito relevante do evento tem a ver com a oportunidade de crescimento e amadurecimento que ele oferece a jovens em fase de formação profissional. A possibilidade de participar, em equipe, do desenvolvimento de um projeto, desde os primeiros estudos da fase de concepção até a construção e teste do produto final, quando estará pronto para ser colocado à prova em ambiente de competição, diante de concorrentes concebidos com o mesmo objetivo, constitui na verdade uma antecipação do cenário que caracteriza a vida, senão de todos, da grande maioria dos profissionais da engenharia.
Através deste enfoque, o projeto visa simular uma situação real de desenvolvimento de um projeto de engenharia com todos os desafios que envolvem o mesmo, oferecendo uma oportunidade única aos estudantes universitários de desenvolverem um projeto completo, multidisciplinar e desafiador envolvendo desafios de várias naturezas que eles encontrarão na sua vida profissional: técnicos, interpessoais, financeiros, prazos restritos, etc. Com isso, o prêmio para as duas primeiras equipes do evento brasileiro ganham o direito de participar do evento nos Estados Unidos da América promovido pela SAE.
Segundo dados da SAE, ex-participantes do SAE AeroDesign fazem parte de equipes de desenvolvimento de aeronaves, os quais atuam na indústria aeroespacial e de tecnologia em geral, em grandes empresas brasileiras sendo vários convidados a desenvolver trabalho semelhante no exterior, sendo tal evento apoiado por grandes industrias do setor tecnológico como a EMBRAER, GE, Rolls-Royce, United Technologies, C&D, Aerospace, Dassault Aviation, Parker, SAP, Kawasaki, Corus, Goodrich, além de outras empresas motivadas pela possibilidade de unir sua imagem a modernidade e que se interessam por contribuir para a formação de engenheiros diferenciados.